Um hidrômetro mede a gravidade específica, ou densidade relativa, de um líquido. Semelhante a um termômetro com um bulbo pesado em uma extremidade, um hidrômetro é baixado suavemente para o líquido a ser testado, que é geralmente contido em um cilindro graduado, e pode flutuar livremente. Quando se trata de repouso, o ponto em que a superfície do líquido se alinha com as calibrações do lado do instrumento é anotado.
Os hidrômetros são usados para uma variedade de finalidades, como determinar o teor de álcool do vinho ou destilados, medir a salinidade do aquário ou da água do mar e verificar a pureza do leite ou creme. Dependendo do uso pretendido, os hidrômetros podem ser marcados com uma variedade de unidades de calibração, como uma combinação de teor de álcool, brix e unidades de gravidade específica para uso por vinicultores. Este tipo de instrumento é chamado de hidrômetro de escala tripla.
O funcionamento de um hidrômetro é baseado no princípio de flutuabilidade de Arquimedes. Um objeto sólido, como um hidrômetro, será elevado quando colocado em um fluido a um grau igual ao peso da porção do objeto suspensa abaixo da superfície do líquido. O grau em que o hidrômetro está submerso abaixo da superfície é uma indicação da densidade do líquido. Líquidos de densidade mais baixa farão com que o densímetro afunde ainda mais. O grau de densidade, que reflete a gravidade específica do líquido, pode ser lido observando a marca de calibração na haste do instrumento na superfície do fluido.
