O campo magnético da Terra atua como um escudo que desvia as partículas carregadas do vento solar para longe de latitudes tropicais e temperadas, evitando assim a perda de atmosfera devido ao impacto de partículas do sol. Planetas sem campos magnéticos fortes tendem a perder sua atmosfera para o espaço.
A Terra gera um campo magnético a partir da convecção de metais fundidos, principalmente ferro e níquel, próximo ao seu núcleo. O efeito de torção desses metais em relação à rotação do planeta gera um campo magnético que geralmente é forte e consistente. Enquanto o campo está ativo, as partículas carregadas do sol são desviadas ao redor da Terra ao longo das linhas de força do campo. Algumas partículas do vento solar são transportadas ao longo das linhas do campo para os pólos magnéticos norte e sul, onde são aceleradas para a atmosfera e produzem a aurora boreal e australialis. Sem a proteção do campo magnético, a pressão constante do vento solar eliminaria gradualmente as partes superiores da atmosfera terrestre até que restasse pouco ar. Esse processo leva muito tempo, no entanto, e o campo magnético da Terra enfraqueceu e mudou de polaridade muitas vezes no passado, sem efeitos nocivos notados na vida na superfície.
