Os pontos quentes se formam quando o calor das profundezas da terra faz com que a rocha do manto diretamente abaixo da crosta derreta e forme uma pluma de magma. Isso ocorre por causa do calor e porque a pressão diretamente abaixo da crosta é relativamente baixo, permitindo que ocorra a fusão. É importante notar que este processo é puramente teórico, já que os cientistas ainda não o observaram diretamente.
Os pontos quentes são regiões de vulcanismo anômalo ou vulcanismo que ocorre longe de um limite de placa. Nos limites das placas, o magma escoa do manto com relativa facilidade, que é a razão para o Anel de Fogo do Oceano Pacífico, o anel de vulcões que circunda a placa do Pacífico. No entanto, os pontos quentes resultam de um processo diferente e resultam em cadeias de vulcões distantes de um limite de placa.
Um exemplo notável de vulcões com pontos quentes é a cadeia de ilhas do Havaí. Cada uma dessas ilhas é na verdade um vulcão que se formou acima de um ponto quente na placa do Pacífico. A cadeia resulta do movimento da placa do Pacífico em relação ao ponto quente do manto, então novas erupções ocorrem a uma distância do vulcão formado anteriormente. Enquanto as ilhas havaianas são exemplos bem conhecidos de vulcões de pontos quentes sobre as placas oceânicas, os pontos quentes também ocorrem nas placas continentais.
