Contanto que um navio de aço esteja intacto, ele permanece flutuando na água por causa da pressão para cima da água abaixo, que empurra o barco para cima e evita que ele afunde. A pressão da água que mantém os navios de aço flutuar é conhecido como força de empuxo.
Quando os navios flutuam na superfície e deslizam nas ondas, eles deslocam bastante água. Essa água deve retornar ao seu estado original e, ao fazer isso, empurra o navio que passa com uma força para cima.
A princípio, pode não parecer possível que um metal pesado como o aço possa flutuar tão facilmente na água, mas a capacidade de flutuação dos navios de aço vem de um equilíbrio adequado entre as forças atuantes da gravidade e da flutuabilidade. A gravidade realmente puxa o navio para baixo, mas a força de empuxo igualmente forte o mantém flutuando. A teoria por trás da força de flutuabilidade vem do princípio de Arquimedes, que afirma que "qualquer objeto, total ou parcialmente imerso em fluido, é impulsionado por uma força igual ao peso do fluido deslocado pelo objeto." Essencialmente, quanto maior o volume de água deslocado, maior é a força de flutuabilidade. Isso ajuda a explicar por que alguns navios ficam mais altos na superfície da água do que outros.
