As erupções vulcânicas podem ser efusivas ou explosivas. Uma erupção vulcânica efusiva ocorre quando a lava derrama no solo a partir da abertura do vulcão. Quando a rocha derretida ou magma é fino e escorrendo, os gases podem escapar facilmente e a lava flui livremente e viaja para longe. Uma erupção vulcânica explosiva é causada por magma espesso e pegajoso, que impede os gases de escapar e faz com que explodam violentamente.
Uma erupção vulcânica ocorre quando o magma se acumula na câmara magmática e sobe para a superfície devido à pressão das rochas sólidas ao seu redor. Conforme o magma sobe, bolhas se formam a partir dos gases dissolvidos no magma e exercem pressão, fazendo com que o magma suba à superfície. Em uma erupção explosiva, o magma se quebra no ar em fragmentos chamados tefra, que podem assumir a forma de partículas de cinzas, pequenas pedras quentes ou grandes pedregulhos. Ao contrário de uma erupção efusiva em que a lava viaja lentamente, uma erupção explosiva pode ser perigosa e mortal. Grandes erupções vulcânicas também deixam para trás milhares de toneladas de cinzas vulcânicas que podem sufocar humanos, animais e plantas. A maior parte do magma irrompe pela abertura central ou pela abertura cercada pela cratera. Alguns materiais vulcânicos, no entanto, escapam por canais menores formados nas laterais do vulcão.
