As três emendas aprovadas na esteira da Guerra Civil, às vezes chamadas coletivamente de "Emendas de Reconstrução", pretendem melhorar os direitos dos afro-americanos em todo o país. Essas emendas deixaram abertas algumas brechas legais que os antigos Estados escravistas exploraram.
A 13ª Emenda proibia a prática da escravidão nos Estados Unidos. Os ex-estados escravistas responderam a isso com contestações legais, no entanto, e aprovaram uma série de leis chamadas de códigos negros que privaram os residentes afro-americanos de várias maneiras.
A existência dos códigos negros levou o Congresso a revisitar a questão dos direitos civis e, finalmente, aprovar as 14ª e 15ª emendas. A 14ª Emenda concedeu cidadania a todas as pessoas nascidas nos Estados Unidos e estendeu proteção igual perante a lei, independentemente da raça. Também tratou do direito de voto, removendo a representação no Congresso dos estados que impediam seus cidadãos de fazê-lo. A 15ª Emenda levou os direitos de voto ainda mais longe, garantindo-os aos cidadãos independentemente de raça, cor ou condição de ex-escravo.
No entanto, as 14ª e 15ª emendas não impediram completamente os estados de privar os eleitores afro-americanos. Os estados ainda puderam instituir medidas que mantiveram desproporcionalmente os afro-americanos longe das urnas, como taxas de votação e testes de alfabetização.
