Os músculos se contraem por meio de uma série de etapas que começam com um potencial de ação. O potencial de ação em um neurônio viaja pelo axônio do neurônio e atinge a sinapse. Na sinapse, o potencial de ação libera um neurotransmissor que estimula o neurônio motor de uma célula muscular a se contrair.
As contrações musculares são estimuladas por potenciais de ação que geram a liberação de acetilcolina. O neurônio secreta esse neurotransmissor e ele se difunde pela sinapse para chegar ao neurônio motor da célula muscular. Em seguida, a acetilcolina causa a geração de um potencial de ação no neurônio motor. O potencial de ação flui através da célula muscular e faz com que o retículo sarcoplasmático libere cálcio. Como resultado, as pontes cruzadas de miosina começam a se formar nas células musculares. O cálcio liberado se liga às moléculas de troponina e faz com que os locais de ligação da ponte cruzada da miosina sejam expostos. Se o ATP estiver presente, a ponte cruzada de miosina começa a circular e as células e tecidos musculares começam a se contrair.
As fases da contração muscular são conhecidas como o período latente quando os músculos estão parados, o período de contração durante a contração muscular, o período de relaxamento quando os músculos relaxam e o período refratário. Durante o período refratário, as células musculares não respondem a um segundo estímulo e permanecem imóveis.
