Os compostos orgânicos receberam esse nome por causa de sua associação com organismos vivos. A matéria viva é predominantemente composta por compostos que consistem principalmente de carbono e hidrogênio.
Quase todos os compostos que consistem principalmente de carbono podem ser considerados orgânicos, exceto carbonetos, carbonatos, óxidos e cianetos, que são excluídos por razões históricas.
Os compostos classificados como orgânicos podem ser subdivididos em classes específicas com base em suas estruturas e grupos laterais. Por exemplo, compostos alifáticos são geralmente moléculas de cadeia linear consistindo apenas de hidrogênio e carbono. Os compostos aromáticos também são compostos de hidrogênio e carbono, mas estão em um arranjo em forma de anel. Compostos orgânicos simples como o etileno podem ser feitos para se ligar em cadeias muito longas para dar polímeros, como o polietileno. Os compostos orgânicos também podem ser classificados em variantes naturais e sintéticas, com base em suas origens.
Os orgânicos naturais são compostos sintetizados por plantas ou animais. Os exemplos incluem açúcares simples, celulose e vitaminas, como B-12. Os compostos sintéticos não ocorrem naturalmente e são preparados pela reação de compostos em um ambiente controlado. O estudo de compostos orgânicos, chamados de química orgânica, é uma das subdisciplinas mais amplamente ramificadas dessa ciência. Os avanços na química orgânica tornaram possível a utilização de organismos vivos para a produção em massa de compostos orgânicos naturais, como etanol e insulina.
