Ao escrever os nomes científicos de organismos, que são escritos em latim, o nome do organismo deve conter duas partes. A primeira parte, nome do gênero, está escrita em itálico e em maiúscula. A segunda parte, epíteto ou uma descrição específica da espécie, está em itálico, mas não em maiúscula.
O sistema de nomenclatura científica para plantas e animais começou a se desenvolver no século XVIII. A ideia, e os primeiros milhares de nomes científicos, pertencem ao cientista sueco Carolus Linnaeus. Em sua homenagem, os nomes científicos de muitas espécies, incluindo Homo sapiens, incluem Linnaeus ou L. como a terceira parte de seu nome. Esta terceira parte do nome científico de uma espécie é chamada de "autor descritivo" e é adicionada depois que um determinado indivíduo descreveu cientificamente o organismo em uma revista especializada.
Os nomes científicos das espécies são escritos em latim, uma língua morta, para garantir que esses nomes permaneçam iguais por longos períodos de tempo e além das barreiras linguísticas. A nomenclatura científica das espécies está intimamente ligada ao estudo de como os organismos evoluíram e como se relacionam uns com os outros. Por exemplo, a única espécie humana sobrevivente agora é chamada de Homo sapiens, enquanto na pré-história existiam outras espécies do gênero Homo: Homo habilis e Homo erectus. Os nomes científicos das espécies às vezes mudam, à medida que novas descobertas são feitas. Por exemplo, o que era considerado uma espécie acaba sendo duas e vice-versa.
