O fósforo moderno e marcante foi inventado inadvertidamente em 1826, quando um boticário inglês chamado John Walker usou uma vara de madeira para mexer uma mistura de amido, clorato de potássio, sulfeto de antimônio e outros ingredientes. Um pouco dessa mistura secou na ponta do bastão de agitação e, quando Walked tentou raspar a parte seca esfregando-a no piso de pedra, acendeu-se o primeiro fósforo de fricção conhecido.
Walker aparentemente não viu o enorme potencial de ganhos em sua invenção, optando por simplesmente mostrar seu truque para divertir o pequeno público. Um homem empreendedor chamado Samuel Jones participou de uma dessas demonstrações e acabou comercializando os primeiros fósforos produzidos em massa.
Jones comercializou esses fósforos sob o nome de "Lucifers" em referência à natureza ígnea de seu produto. A criação acidental de Walker não é a primeira instância de uma invenção semelhante a um fósforo. Por volta de 500 d.C., há evidências de que os chineses criaram uma ferramenta semelhante a um fósforo que pegaria fogo instantaneamente quando aplicada a um incêndio existente. Ao contrário da partida de fricção, essas partidas iniciais não podiam criar fogo por conta própria.
