Os cnidários obtêm alimentos, principalmente presas como crustáceos e peixes, esperando passivamente que os animais passem e toquem em seus tentáculos, envenenando-os e puxando-os em direção à boca para serem digeridos. Uma exceção importante a esse padrão são os corais, que, em vez disso, têm uma relação mutualística com algas que geram alimento para eles por meio da fotossíntese. Os cnidários obtêm alimentos de forma muito passiva, mas também têm poucas necessidades alimentares.
Os cnidários são animais extremamente simples, com apenas órgãos simples e redes nervosas básicas. Apesar da maioria das espécies serem predadoras, eles são puramente reativos e não caçam presas ativamente. As medusas, como as águas-vivas adultas, são organismos planctônicos que flutuam com as correntes, permitindo que seus tentáculos encontrem presas por acaso. Seus movimentos de natação, usando músculos fracos nos sinos acima dos tentáculos, servem apenas para mantê-los em uma profundidade ideal na água para sua presa preferida.
Os pólipos, assim como as anêmonas marinhas adultas, não derivam, mas se prendem às rochas, movendo-se pouco ou nada. Eles têm uma haste corporal abaixo de seus tentáculos, mas, fora isso, seguem a mesma estratégia das águas-vivas. Ambos os tipos usam células picantes especiais, chamadas nematocistos, que são farpadas e venenosas, para atacar e matar suas presas.
