O som viaja em ondas de um transmissor para um receptor através de um meio. A onda é produzida pela vibração de partículas em meios como gases, líquidos e sólidos. Como o som requer um meio de partículas interconectadas e interativas, ele não pode viajar no vácuo, como o espaço.
A fonte do som desencadeia uma cadeia de eventos ao vibrar a partícula do meio que está mais próximo a ele. Essa primeira partícula que começa a vibrar por causa da energia que recebeu da fonte transfere sua energia para a próxima partícula mais próxima, fazendo com que uma segunda partícula vibre. A segunda partícula então transfere sua energia para seu vizinho mais próximo. Este processo de transferência de energia permite que o som viaje de sua fonte até o observador.
O meio pelo qual o som viaja determina sua velocidade. Ele viaja mais rápido em meios sólidos do que em líquidos e mais rápido em meios líquidos do que em gases. No entanto, quando o som viaja através do gás, sua velocidade também depende da temperatura. Como o ar ao nível do mar é mais denso do que em grandes altitudes, o som viaja mais rápido ao nível do mar.
As ondas sonoras se movem em padrões conhecidos como compressões. Normalmente o som viaja em linha reta, mas também ricocheteia nos objetos que encontra, e esse reflexo é chamado de eco. Conforme as ondas sonoras viajam, elas perdem energia. Por esse motivo, os sons gerados à distância são difíceis de ouvir. Na medição de ondas sonoras, a amplitude está relacionada à altura das ondas, e a frequência mede o número de ondas sonoras produzidas em um segundo. A amplitude e a frequência do som conferem-lhe diversidade. Os sons de alta amplitude são mais altos do que os de baixa amplitude. Soprano cantores e violinos são de alta frequência, enquanto os sons de baixo são de baixa frequência.
