O National Heart, Lung and Blood Institute lista a inflamação e o estreitamento das vias respiratórias nos pulmões como os principais efeitos da asma no sistema respiratório. As vias respiratórias em pessoas com asma ficam inchadas e facilmente afetadas pela inalação contaminantes. A exposição a contaminantes faz com que as vias aéreas se contraiam e aumentem ainda mais, e as células nas vias aéreas produzem muco em excesso que agrava o estreitamento das vias aéreas. Esses eventos desencadeiam os sintomas da asma.
De acordo com o National Heart, Lung and Blood Institute, a asma é caracterizada por tosse, respiração ofegante, falta de ar e aperto no peito. Os sintomas de asma leves a moderados são controláveis com medicamentos inalados que relaxam as vias respiratórias do pulmão. Quando os sintomas se intensificam, eles são chamados de ataque de asma. Durante os tipos de ataques mais graves, se o paciente não consegue controlar os sintomas com a medicação prescrita, é necessária uma intervenção médica para estabilizar a respiração. Os sintomas da asma podem ser fatais quando deixados sem controle.
Os fatores exatos que levam uma pessoa a desenvolver asma são desconhecidos, mas o National Heart, Lung and Blood Institute relata que fatores genéticos e ambientais são as causas suspeitas. Em muitos casos, a asma ocorre em famílias e a exposição na primeira infância a alérgenos, contaminantes e agentes infecciosos costuma desencadear a doença.
