O macarthismo começou para valer com o fim da Segunda Guerra Mundial, quando as alianças que terminaram entre os EUA e a União Soviética deixaram os americanos desconfiados da crescente presença comunista em solo americano. A associação desse movimento cultural com um Joseph McCarthy começou com um discurso do senador em 9 de fevereiro de 1950. O termo “macarthismo” apareceu pela primeira vez em um cartoon do Washington Post em 29 de março daquele ano.
Antes do final da Segunda Guerra Mundial, uma paranóia semelhante ao macarthismo já havia começado a se desenvolver no contexto dos primeiros dias incertos da Guerra Fria. Uma nova lei anticomunista, o Alien Registration American de 1940, processou supostos comunistas por anos enquanto os EUA e a União Soviética ainda eram aliados, embora não na extensão que viria em breve. As tensões aumentaram rapidamente com dois eventos em 1949: o teste da bomba nuclear pela União Soviética e a vitória da revolução comunista de Mao Zedong na China. Após o discurso de McCarthy em 1950, no qual ele produziu um artigo que alegou conter os nomes de 205 comunistas ativos no Departamento de Estado dos EUA, as práticas do macarthismo se expandiram para prisões legais, assédio e demissões de milhares de americanos.
