O riolito difere do granito por ser formado por vulcanismo, ter maior abundância de potássio em relação ao sódio, não conter muito ou nada de muscovita e tende a esfriar muito mais rapidamente, resultando em estruturas vítreas ou microcristalinas. < /forte> Caso contrário, granito e riolito têm composições químicas muito semelhantes, e alguns riolitos são difíceis de distinguir do granito. Outros tipos de riolito, como obsidiana ou pedra-pomes, são fáceis de distinguir.
O riolito é muito diverso em sua aparência, apesar de sua composição química típica, devido às diversas circunstâncias de solidificação. O granito, por outro lado, embora variado em cor e granulação grosseira, é muito mais uniforme e identificável. Ao contrário do riólito, que se solidifica dentro ou fora dos vulcões, o granito se solidifica do magma nas profundezas da terra. Sua solidificação lenta permite a formação de grandes cristais minerais granulares. O riólito geralmente esfria rapidamente, criando apenas pequenos cristais ou até vidros não cristalizados. Os vidros são sólidos amorfos, com moléculas constituintes congeladas em uma configuração relativamente aleatória. A perlita é uma forma de riolita vítrea semelhante à obsidiana, mas com um teor de água muito maior. Pedra-pomes é outra forma de vidro vulcânico de riolito. O riolito esfria extremamente rapidamente, liberando todos os gases contidos, criando assim um vidro poroso e espumoso.
