O detergente quebra a tensão superficial interrompendo a ligação entre as moléculas de água. Isso ocorre porque o detergente tem cabeças polares opostas em suas moléculas.
As moléculas de hidrogênio e oxigênio na água formam ligações de hidrogênio, que formam um tipo de pele na superfície da água. Esta pele é forte o suficiente para suportar o peso de objetos muito leves. É por isso que as formigas parecem andar na superfície de um corpo de água e uma agulha cuidadosamente colocada em cima da água flutua.
De acordo com a Fundação Nuffield, as moléculas de detergente têm uma cabeça polar em uma extremidade que atrai água e uma cabeça polar na outra extremidade que repele a água. Essas cabeças opostas interferem nas ligações de hidrogênio nas moléculas de água e enfraquecem a resistência da pele na superfície, quebrando a tensão.
