Um local é considerado deserto se recebe menos de 10 polegadas ou 25 centímetros de chuva por ano. Alguns locais podem receber menos de 1 centímetro ou menos da metade de uma polegada de umidade por ano.
A definição geológica de deserto é uma região árida que recebe menos de 10 polegadas de precipitação com uma taxa de evaporação anual de mais de 10 polegadas por ano. Os desertos nem sempre são quentes, e apenas cerca de 10% deles têm areia e dunas.
Os desertos mais quentes tendem a ter a menor quantidade de chuva, com o Deserto do Atacama no Chile tendo uma média de 1,5 centímetros de chuva por ano, mas em alguns anos não ocorre precipitação alguma. As regiões do interior do Saara também recebem apenas cerca de 1,5 centímetros de chuva. Desertos quentes nos Estados Unidos recebem menos de 28 centímetros de chuva por ano.
Os desertos semi-áridos em todo o mundo, e os encontrados na Grande Bacia, Montana e Utah, recebem entre 2 e 4 centímetros de chuva por ano. O orvalho fornece quase tanta umidade quanto a chuva nessas áreas. Os desertos costeiros recebem cerca de 8 a 13 centímetros de chuva, mas alguns podem chegar a 5 centímetros. O Chile tem desertos costeiros ao longo da costa oeste. Desertos frios, como os encontrados na Antártica, recebem neve como precipitação. Eles têm em média cerca de 15 a 26 centímetros por ano.
