O cometa de Halley deve o seu nome ao astrônomo inglês Edmund Halley. Embora não seja a primeira pessoa a observar o cometa, Halley foi a primeira pessoa a reconhecer que o cometa retornou à Terra após um intervalo definido, calculado a cada 76 anos.
Halley percebeu que os objetos vistos no céu em 1531, 1607 e 1682 eram na verdade um único objeto, um cometa, que ele previu que voltaria novamente em 1758. Embora Halley tenha morrido antes da data prevista para o retorno do cometa, é nomeado depois dele para honrar sua descoberta e a precisão de sua previsão. Desde a nomeação do cometa de Halley, os cientistas seguiram a tradição de nomear o cometa em homenagem aos cientistas que os descobriram.
Antes de sua identificação e nome, os avistamentos do cometa Halley datam de pelo menos 239 a.C., quando foi identificado por astrônomos chineses. O cometa é ilustrado na famosa Tapeçaria de Bayeux, tecida para comemorar a invasão normanda da Inglaterra em 1066. Outros registros da passagem do cometa podem ser datados de 164 a.C., 87 a.C. e 1301 d.C., quando foi novamente incluído nas obras de arte do período. Foram esses e outros avistamentos registrados do cometa que Halley usou para calcular a órbita do cometa e prever quando ele passaria novamente pela Terra.
