Os fones de ouvido funcionam de forma semelhante aos alto-falantes, pois transformam energia elétrica em som usando magnetismo e a vibração do ar. Enquanto um grande alto-falante vibra o ar no espaço ao redor para criar som, um par de fones de ouvido vibra apenas o ar dentro do canal auditivo. Os fones de ouvido geralmente são projetados com a parte traseira fechada ou aberta, o que afeta a quantidade de som que pode escapar deles.
Um par de fones de ouvido fechados é selado na parte traseira para limitar a quantidade de som que escapa quando eles estão sendo usados. Fones de ouvido fechados também minimizam a quantidade de som que vaza para o exterior, reduzindo a poluição sonora ao redor do usuário.
Fones de ouvido abertos na parte de trás, permitindo que um pouco de ar e som escapem. Em alguns casos, os fones de ouvido com a parte traseira aberta têm melhor qualidade de som, mas isso custa um aumento na poluição sonora. Fones de ouvido abertos também permitem que o ruído ambiente vaze para o canal auditivo do usuário.
Tamanhos menores de fones de ouvido também podem ser equipados com fones de ouvido de espuma macia com cancelamento de ruído que cobrem completamente o canal auditivo. Este método de redução passiva de ruído elimina qualquer ruído que escape dos fones de ouvido para a área circundante, enquanto isola o usuário de qualquer vazamento de ruído ambiente.
