A maioria dos resfriadores de óleo automotivo passa o óleo aquecido por um dispositivo do tipo radiador equipado com um ventilador que força o ar através das bobinas para dissipar o calor, explica About.com. Alguns sistemas evitam o superaquecimento do óleo ao forçar constantemente a água ou refrigerante líquido através de um labirinto de tubos. A viscosidade é drasticamente reduzida no óleo superaquecido, reduzindo a eficiência de lubrificação e o desempenho do motor.
O óleo em um automóvel lubrifica e ajuda a regular as temperaturas dos componentes metálicos em movimento de um motor ou transmissão. As superfícies desses componentes causam atrito, que gera calor; sem um resfriador, o óleo pode quebrar prematuramente, resultando em desgaste e falha do motor.
Existem dois tipos de resfriadores de óleo, o sistema de tubos e aletas e o sistema de cascas e tubos. O sistema de tubos e aletas normalmente está localizado na frente do radiador, e o óleo que passa pelos tubos de cobre é resfriado pelo ar através das aletas do sistema. O sistema de casco e tubos circula água ou líquido refrigerante em torno de uma série de tubos para resfriar o óleo aquecido.
Os veículos padrão geralmente não precisam de resfriadores de óleo porque seus radiadores são adequados para fornecer os requisitos de refrigeração dos motores. Os resfriadores de óleo são normalmente instalados em veículos especializados, como carros de alto desempenho, carros de corrida, caminhões de reboque e veículos de grandes dimensões que transportam cargas pesadas.
