Um sensor de proximidade funciona emitindo um campo eletromagnético e monitorando-o, sendo ativado sempre que um sensor detecta uma mudança no campo. A ativação do sensor então envia uma saída ou um sinal elétrico para ligar uma luz, alarme ou dispositivo.
Existem vários tipos de sensores de proximidade, pois diferentes tipos são usados para detectar diferentes tipos de objetos. Um sensor de proximidade indutivo é especializado na detecção de objetos de metal como aço, latão e alumínio conforme eles entram no alcance. Sensores capacitivos são mais receptivos a qualquer coisa que entre em seus campos e podem ser usados em coisas como plásticos, líquidos e até mesmo em humanos. Existem também sensores para detectar ímãs que entram e saem do campo do sensor.
Os interruptores de proximidade têm uma ampla variedade de usos na indústria e na vida cotidiana. Eles são usados em sensores de estacionamento para carros para alertar os motoristas sobre obstruções baixas atrás do pára-choque e em aviões para detectar a distância do solo durante o pouso. Sensores indutivos são usados para coisas como sistemas de transporte e em certos tipos de motores de pistão industriais. Sensores de proximidade capacitivos pequenos são usados livremente em nossas vidas diárias, como trackpads e telas sensíveis ao toque para eliminar entradas acidentais. Os smartphones também usam sensores de proximidade para reduzir as emissões radioativas quando o telefone está perto de pessoas.
