Um disco compacto é uma forma de disco óptico em que os dados são gravados e lidos por lasers. Uma camada de alumínio é colocada em cima de uma camada mais espessa de policarbonato, com os dados gravados na camada de alumínio, criando buracos e saliências no material.
Os dados digitais são gravados na camada de alumínio na forma binária, com o valor binário 0 representado como um poço e o valor 1 representado como um terreno. Conforme o laser passa sobre o CD, ele atinge os poços e pousa. Como os poços não refletem o laser, o dispositivo lê como 0, enquanto as terras refletem o laser, que o dispositivo reconhece como 1. Os CDs podem armazenar até 700 megabytes de dados, enquanto outros formatos de disco óptico, como DVD e Blu-ray, pode armazenar grandes quantidades de dados.
Os dados são gravados em um disco em uma espiral de dentro para fora do disco; conforme o disco gira, ele lê os dados à medida que são gravados, traduzindo os dados binários em áudio digital. Os CD players diminuem a rotação do disco conforme o laser atinge a borda externa do disco para manter a taxa de dados lidos do disco em uma velocidade consistente do início ao fim.
CDs graváveis usam uma camada de tinta orgânica entre o alumínio e o plástico. Quando atingido por um laser de gravação, isso cria os poços e aterros que armazenam as informações no disco. Os discos regraváveis usam uma liga cristalina em vez de corante, que pode ser derretido de volta à forma de cristal por uma unidade de disco compatível com a gravação de discos.
