De acordo com a University of Southern California, os rádios funcionam codificando informações em ondas de rádio e, em seguida, transmitindo as ondas de rádio com as informações codificadas em uma determinada frequência. Os rádios AM e FM usam ondas de rádio para transmitir programas em estações de rádio.
De acordo com About.com, as ondas de rádio "fazem parte de uma ampla gama de ondas eletromagnéticas que incluem luz visível, raios X, raios gama e outros." A diferença entre as ondas de rádio e as ondas eletromagnéticas, como a luz visível e os raios X, é que elas são invisíveis. As ondas eletromagnéticas são geradas por meio de correntes alternadas (CA), comumente encontradas em eletrodomésticos. Um aumento na frequência de uma corrente alternada faz com que mais eletricidade escape para o ar como radiação eletromagnética.
Os rádios funcionam convertendo a eletricidade que escapa no ar em sinais que podem transmitir música ou voz. O processo de transformação das ondas eletromagnéticas em som é denominado modulação. Os rádios AM e FM são projetados para transmitir as amplitudes e frequências das ondas de rádio. AM significa modulação de amplitude, enquanto FM significa modulação de frequência. O rádio AM codifica as informações determinando as diferentes amplitudes de um único e convertendo essas amplitudes em um sinal audível. Os rádios FM decodificam as mudanças de frequência em um sinal audível.
