Uma unidade de disco ótico, ou simplesmente uma unidade ótica, é uma peça de hardware de computador que altera dados em discos óticos usando lasers. Unidades óticas editam, excluem e adicionam conteúdo a CDs, DVDs e Blu- discos de raios em computadores e eletrônicos de entretenimento. As unidades ópticas são inúteis sem os discos ópticos, que normalmente são peças de hardware leves e redondas com pequenas ranhuras no lado brilhante do disco.
Essas peças comuns da máquina de computador giram o disco a uma velocidade constante enquanto um laser lê o disco. A informação é transmitida através de uma lente na cabeça da unidade óptica que se move para frente e para trás ao longo da face do disco. As informações em um disco óptico só podem ser alteradas por uma unidade óptica compatível.
Os drives óticos giram em qualquer lugar entre 1.600 e 4.000 rotações por minuto. Velocidades mais rápidas denotam recuperação de dados mais rápida. Uma única unidade óptica normalmente usa vários formatos digitais, como CD-ROM, CD-RW, DVD-RW e BD-R. Os consumidores devem verificar o manual do proprietário antes de comprar mídia óptica para garantir a compatibilidade com uma unidade óptica.
Quando essas peças de hardware se tornaram disponíveis aos consumidores, as unidades ópticas eram normalmente somente leitura, o que significa que os usuários não podem reescrever informações em mídia portátil. Conforme a tecnologia óptica mais recente chegava ao mercado de eletrônicos de consumo, essas peças de hardware eram inicialmente caras até que a demanda do consumidor aumentasse.
