Os atuadores dependem da transferência de energia - via eletricidade, pressão hidráulica, músculo humano ou outro - para realizar trabalho mecânico que coloca um sistema em movimento ou o controla. Os atuadores podem ser sistemas mecânicos, como uma bomba pneumática, ou digitais, como drivers de impressora a laser.
Os atuadores realizam trabalhos mecânicos em diversos tipos de sistemas. Por exemplo, um atuador elétrico usa um motor para converter eletricidade em torque que pode girar o eixo em uma unidade de CD-ROM, enquanto os atuadores hidráulicos podem operar bombas para piscinas ou girar manivelas para mover paletas de caixas pesadas em torno de um armazém. Escolher o atuador certo significa considerar os requisitos de um trabalho para velocidade, força, aceleração, eficiência energética e outras considerações.
Muitos fatores podem afetar o desempenho dos atuadores. De acordo com MachineDesign.com, as condições de trabalho e o tipo de trabalho determinam que tipo de atuador é necessário para realizar um trabalho específico. Por exemplo, trabalhos que requerem mudanças rápidas nos componentes de um sistema de trabalho podem ser melhor tratados por atuadores elétricos modulares. Um atuador pneumático é a melhor escolha para um trabalho que requer uma ampla gama de mudanças de pressão do que um atuador hidráulico, já que o fluido hidráulico só pode ser comprimido até certo ponto. Os desenvolvimentos atuais na tecnologia de atuadores podem levar a atuadores “plug and play” que respondem via rede sem fio.
