As ondas viajam transferindo energia de uma partícula para outra através de um meio como o ar ou a água. Em alguns casos, essa transferência de energia cria um movimento perpendicular à direção da viagem, criando ondas transversais. Outras ondas viajam comprimindo o meio e criando movimento paralelo à direção do movimento, como as ondas longitudinais que transmitem o som pelo ar.
As ondas que viajam pelo oceano podem parecer ondas transversais, subindo e descendo conforme viajam em direção à costa. Na realidade, porém, a energia que gera essas ondas viaja como ondas longitudinais sob o oceano. Este movimento horizontal configura um movimento circular nas moléculas de água na superfície, criando o movimento de rolamento distinto das ondas de superfície. Essas ondas ocorrem apenas na superfície do oceano e diminuem de intensidade com a profundidade.
As ondas sonoras ocorrem quando uma vibração cria ondas longitudinais no ar. Isso comprime o ar em ondas, criando bolsões de alta e baixa pressão de ar que partem da fonte do som. Quando chegam ao ouvido do ouvinte, as variações na pressão do ar transmitem a vibração ao tímpano, e o cérebro é capaz de interpretar essas vibrações e convertê-las em som audível.
