As dinastias Shang e Zhou compartilhavam interesses em educação, estrutura familiar doméstica e segregação socioeconômica, mas diferiam em seus interesses acadêmicos e abordagens ao governo.
A família Shang assumiu o controle da China Antiga após o reinado do clã Xia e foi finalmente sucedida pela dinastia Zhou. Os clãs Shang e Zhou compartilhavam o interesse em promover a educação e estabelecer a ordem familiar e social. Ambas as famílias construíram fortes muralhas para separar fisicamente as classes de cidadãos; os poucos residentes chineses ricos viviam nas cidades e áreas urbanas, enquanto a maioria da população pobre e agrícola vivia nas aldeias vizinhas. Ao assumir o trono, a família Shang estabeleceu uma estrutura familiar doméstica, que colocava o pai ou filho mais velho à frente da família; esposas e filhos eram considerados subservientes e orientados a obedecer às ordens do homem mais velho. Apesar de compartilhar essas semelhanças, no entanto, as dinastias Shang e Zhou tinham diferenças significativas. Enquanto o clã Shang promoveu artes e literatura, a dinastia Zhou chamou a atenção para as ciências e matemática. Sob a liderança de Shang, a China foi unida como um único país. Quando Zhou assumiu o trono, no entanto, ele foi dividido em uma série de estados feudais.
A família Shang imediatamente sucedeu ao clã Xia, aceitando a posição de liderança em 1700 AC. Esta família real era muito rica e, ao herdar a posição de clã governante, introduziu itens exóticos como pauzinhos, jade, seda, especiarias e ossos de oráculo para o segmento rico da população chinesa. A família Shang também era bem-educada e buscava todas as oportunidades para fazer avançar a literatura e as artes. A dinastia Shang introduziu um novo sistema de escrita usando caligrafia e um alfabeto expansivo, e incentivou o crescimento de estabelecimentos e organizações destinadas a promover a cultura e as artes, incluindo museus, centros de arte e grandes teatros. A família Shang manteve a estrutura política centenária da China, que consistia em um único país unificado e um governo central. No entanto, introduziu uma estrutura doméstica e de classe social rígida, que permaneceu em vigor muito depois de sua sucessão. A dinastia Shang estabeleceu o domínio patriarcal da família individual, nomeando o pai ou filho mais velho como dono da casa e forçando mulheres e crianças a papéis subservientes. Este clã também criou grandes muralhas para se separar da maioria da população, que consistia em camponeses e fazendeiros que viviam em aldeias nas áreas rurais. A dinastia Shang governou até cerca de 1100 AC, quando a dinastia Zhou derrubou o clã Shang e assumiu a liderança da China.
Ao expulsar a família Shang do governo em 1000 aC, os Zhou mantiveram a estrutura familiar patriarcal e continuaram a impor barreiras sociais distintas entre as classes sociais. Enquanto a família Shang promoveu as artes e a literatura, no entanto, o clã Zhou preferiu a educação em matemática e ciências; astronomia era seu forte. Os Zhou também dividiram a China em uma série de estados feudais fragmentados, apagando a nação unificada da dinastia Shang. Um líder tribal ou membro do clã foi nomeado para governar cada estado, em última análise, mudando o poder de um sistema de governo federal central para um de controle estadual e local.
