As bactérias que fazem seus próprios alimentos são conhecidas como autótrofas ou produtoras, e fazem isso por meio do processo de fotossíntese ou quimiossíntese. A maioria dos autótrofos usa o processo de fotossíntese, que geralmente envolve a conversão de dióxido de carbono e água em glicose usando a energia solar.
Esses tipos de autótrofos, chamados fotoautótrofos, usam glicose como fonte de energia.
No processo de quimiossíntese, os autótrofos usam energia de reações químicas inorgânicas, em vez da luz do sol para fazer seu próprio alimento. Conhecidos como quimioautotróficos, eles derivam energia de fontes inorgânicas, como ferro ferroso, sulfeto de hidrogênio e amônia, para uso na quimiossíntese.
Esses tipos de autótrofos são raros e vivem em ambientes hostis. Por exemplo, os quimioautótrofos que vivem perto de fontes hidrotermais bem abaixo do oceano usam sulfeto de hidrogênio e outros minerais que a fonte emite para fazer sua própria comida por meio da quimiossíntese. Autótrofos encontrados em vulcões ativos produzem sua própria comida oxidando enxofre.
Autótrofos são uma fonte de alimento para outros organismos. Por exemplo, mexilhões e caracóis consomem bactérias que vivem perto de fontes hidrotermais. Outras criaturas marinhas, como o polvo, consomem os mexilhões e os caracóis. Portanto, os autótrofos são uma parte essencial da cadeia alimentar e uma diminuição em seus números pode afetar o número de organismos que se alimentam deles.
