O sol é a fonte de calor que torna a Terra habitável. A radiação solar aquece a superfície do planeta durante o dia, e a superfície irradia esse calor de volta à noite. A atmosfera da Terra captura grande parte dessa energia irradiada, refletindo-a de volta para manter o planeta em uma temperatura habitável dia e noite.
As atmosferas fazem uma enorme diferença na quantidade de calor do sol que um planeta pode reter. Na lua, que não tem atmosfera, as temperaturas podem chegar a 250 graus Fahrenheit à luz do sol e -250 graus Fahrenheit à sombra. Essa oscilação extrema de temperatura é a razão pela qual a NASA teve que desenvolver uma blindagem de proteção para suas espaçonaves e trajes espaciais isolados para astronautas, a fim de sobreviver no espaço. Sem a atmosfera, a temperatura da Terra chegaria a extremos semelhantes, tornando-a inabitável.
Uma atmosfera muito pesada também pode ser um problema. Vênus está mais perto do Sol e tem uma atmosfera cerca de 93 vezes mais densa que a da Terra. Isso permite que o planeta retenha muito mais do calor do sol, elevando sua temperatura média para 864 graus Fahrenheit. Esta é, na verdade, uma temperatura média mais quente do que a encontrada no planeta Mercúrio, que chega a 788 graus Fahrenheit durante o dia e cai para -364 graus Fahrenheit à noite.
