As artérias têm paredes muito mais espessas do que outros vasos sanguíneos para suportar a pressão arterial mais alta que impulsiona o sangue oxigenado para longe do coração. As artérias também são sustentadas por músculos grossos e fibras elásticas, ao contrário das veias e capilares, que estão sujeitos a um nível muito mais baixo de pressão arterial.
As artérias são os maiores vasos sanguíneos do corpo e devem ser capazes de suportar as tremendas pressões produzidas pelo coração. As artérias se ramificam para se tornarem arteríolas, que são menores e mais finas, mas ainda capazes de suportar uma pressão maior do que as veias e capilares. O músculo liso e o tecido conjuntivo resistente que sustenta as artérias e as arteríolas dão a elas a força e a elasticidade superiores necessárias para resistir aos surtos de sangue oxigenado que saem do coração.
As paredes arteriais também podem se estreitar com o tempo ou se sofrerem danos que levem ao aumento do colesterol e de outras gorduras, limitando a quantidade de sangue que consegue fluir por elas. Artérias estreitas, endurecidas ou obstruídas podem levar a muitas condições médicas graves e potencialmente fatais, incluindo ataque cardíaco e derrame. Apesar de suas paredes grossas, as artérias também podem se romper, resultando em uma condição conhecida como aneurisma, que também pode criar uma emergência médica com risco de vida.
