A reciclagem beneficia o meio ambiente reduzindo as emissões de gases de efeito estufa, conservando os recursos naturais e colocando menos pressão sobre os aterros. A reciclagem em nível individual traz benefícios ambientais, como a redução da contaminação de córregos e cursos d'água. No entanto, os esforços de reciclagem industrial reduzem significativamente o volume de poluentes na água e no ar, limitando a necessidade de energia associada aos processos de fabricação.
As fábricas e outros processos industriais usam enormes quantidades de eletricidade para produzir uma variedade de bens de consumo, desde plásticos e têxteis a móveis, tecidos e roupas. À medida que os consumidores usam mais desses produtos, a demanda por sua produção aumenta, o que, por sua vez, exige que as fábricas estendam seu horário de funcionamento. Enquanto conduzem seus negócios, no entanto, as instalações industriais queimam combustíveis fósseis, como gasolina, diesel e carvão. Ao reciclar os produtos, os consumidores podem aliviar a necessidade de as fábricas trabalharem horas extras, o que reduz a necessidade de extrair os combustíveis necessários para a eletricidade. A reciclagem também reduz os poluentes do ar e da água, diminuindo a necessidade de extrair e processar madeira, carvão e outros materiais da Terra. A transformação de materiais em produtos requer o uso pesado de recursos e libera para a atmosfera toxinas prejudiciais como amônia, monóxido de carbono, dióxido de enxofre e metano. A reciclagem alivia a necessidade de extração de matéria-prima, o que evita o consumo excessivo de recursos e preserva os recursos naturais.
