A ordem social é mantida por pessoas com os maiores recursos políticos, econômicos e sociais. De acordo com o teórico político Karl Marx, o poder é distribuído de maneira desigual na sociedade, o que significa que a ordem social é dirigida por uma pequena elite às custas da maioria. A ordem social pode ser construtiva quando alcançada por meio da participação voluntária da classe majoritária. É opressor quando administrado por um governo autoritário.
A noção de que os membros da elite da sociedade mantêm a ordem social é chamada de teoria do conflito. De acordo com essa teoria, a ordem social surge por causa dos conflitos entre a classe trabalhadora, ou proletariado, e a classe de elite. A classe de elite rica e poderosa força a ordem social sobre a classe trabalhadora, controlando o acesso a recursos e desenvolvendo programas que só são benéficos para seus interesses em oposição aos interesses da maioria. Como resultado, o conflito surge entre as duas classes, o que eventualmente leva a uma revolução social e à reestruturação da ordem social.
Dada a natureza complexa da sociedade e a ampla gama de valores expressos por cada grupo, a ordem social está sujeita a mudanças a qualquer momento. A história mostra como membros de diferentes grupos raciais, de gênero, religiosos, políticos e econômicos redefiniram a ordem social por meio da revolução social.
