A Guerra Fria ajudou a impulsionar a corrida espacial de ambos os lados, em busca de vantagem política e tecnológica sobre o outro. Nenhum dos países queria ser visto como o segundo lugar na exploração científica, e ambos os lados estavam vitoriosos ciente da inteligência potencial e das vantagens estratégicas que o domínio do espaço pode oferecer.
Antes dos voos espaciais tripulados, o objetivo principal da exploração espacial era a espionagem. Os satélites podem fornecer inteligência sobre o inimigo enquanto permanecem altos o suficiente para evitar a interceptação ou destruição. Os Estados Unidos tinham um programa de satélite ativo antes do Sputnik, mas o aceleraram quando os soviéticos orbitaram sua primeira nave.
As primeiras missões tripuladas tiraram proveito da Guerra Fria, reutilizando mísseis balísticos da Força Aérea como veículos de lançamento. As primeiras missões Mercury usaram mísseis superfície-superfície Redstone modificados, enquanto os lançamentos posteriores usaram mísseis balísticos intercontinentais Atlas. O Projeto Gemini usou o ICBM Titan II, e esses lançamentos dobraram como veículos de propaganda para mostrar aos soviéticos a capacidade do arsenal de mísseis dos EUA.
Em última análise, o objetivo da NASA de colocar um homem na lua surgiu da rivalidade EUA-União Soviética. No início da década de 1960, os soviéticos tinham vantagens significativas na capacidade de levantamento pesado e sua experiência em órbita tornava difícil para os Estados Unidos alcançá-la. Somente avançando em direção à lua a América poderia equilibrar a balança e, finalmente, vencer a corrida.
