Nem as tartarugas de água doce nem as marinhas acasalam por toda a vida. Uma tartaruga fêmea costuma acasalar com vários machos antes da época de desova e, em seguida, armazena o esperma. Como seus ovos são fertilizados por uma variedade de machos, a diversidade genética é alta.
Os machos são agressivos na competição pelas fêmeas. Conchas arranhadas e sangrando são comuns nas fêmeas durante o período de acasalamento. Após o acasalamento, as fêmeas desembarcam para fazer seus ninhos e os machos raramente retornam à terra. Depois que uma fêmea bota seus ovos e os cobre o suficiente para manter os predadores afastados, ela vai embora e nunca mais volta para cuidar de seus filhotes. Ao contrário da maioria dos pássaros e mamíferos, as tartarugas não formam laços em companheiros ou com seus filhotes.
