De acordo com a ASPCA, os ancestrais dos pit bulls são da Inglaterra. Eles eram provavelmente uma raça de buldogue, mas não são parentes do buldogue inglês, que é uma raça muito mais jovem.
O termo pit bull não se refere a uma única raça de cachorro, mas possivelmente a duas e até cinco. As duas raças unanimemente aceitas pelos especialistas em cães são American Bull Terrier e American Staffordshire Terrier. Os pit bulls começaram a ganhar reputação violenta na época colonial, quando eram treinados para participar de um esporte chamado "isca", no qual os cães eram colocados em cercados com outros cães e animais e forçados a lutar contra eles.
