O primeiro bonde elétrico foi inventado por Frank Sprague, um engenheiro elétrico que trabalhou para Thomas Edison. Sprague instalou o primeiro sistema de bonde elétrico em grande escala em Richmond, Virgínia, em 1888.
A maioria dos bondes anteriores a 1888 eram puxados por cavalos. Em 1873, foram feitas tentativas de substituir os carros puxados por cavalos por bondes que passavam por cabos escondidos sob as ruas. A maioria das cidades, no entanto, se converteu em carros elétricos que funcionavam com cabos aéreos. Os carros elétricos eram movidos por longos postes que se estendiam do teto até os fios. Esses carros ficaram conhecidos como trolleys, em homenagem ao dispositivo da traineira que conecta os carros aos cabos aéreos.
