Assim como outras máquinas simples, as origens da polia não são conhecidas. Por volta de 1500 a.C., acredita-se que os mesopotâmios usavam polias de corda para içar água. A primeira máquina de polia documentada foi o sistema de polia de bloqueio e travamento desenvolvido por Archimedes.
A polia é uma máquina simples que é basicamente uma roda em um eixo com uma ranhura para assentar uma corda ou cabo. É usado para alterar a direção de uma força aplicada necessária para levantar um objeto específico. A força que é exercida para levantar um objeto pode ser reduzida, desde que a força deva atuar a uma distância maior, caso contrário, a força que será necessária é igual à força necessária sem o sistema de polias. A máquina de polia tem muitas aplicações modernas e podem ser encontradas em guindastes, aviões e automóveis.
O sistema de roldanas criado por Arquimedes foi documentado por Plutarco, que era um tipo de sistema de roldanas de bloqueio e travamento. De acordo com Plutarco, Arquimedes, usando sua versão do sistema de bloqueio e roldana, foi capaz de mover um navio de guerra inteiro com homens usando apenas sua própria força. Além do sistema de polia de bloqueio e bloqueio, os outros tipos de polias incluem a polia fixa, a polia móvel e a polia composta.
