Na época colonial, o sabão era feito fervendo soda cáustica, dissolvendo lentamente a gordura animal nela e depois cozinhando os ingredientes por longas horas. O sabão requer um ácido graxo e um álcali, que é um produto químico que neutraliza ácidos. O ácido graxo é a gordura animal e o álcali é soda cáustica ou potassa.
De acordo com o Augustana College, a soda cáustica, um dos componentes do sabão, era feita misturando água e cinzas de madeira em um recipiente com furos. A soda cáustica eram os pingos dessa combinação.
Por volta de 1800, as inovações na fabricação de sabonetes possibilitaram a obtenção do álcali sem o uso de soda cáustica. O novo processo, batizado de processo Leblanc em homenagem a seu inventor Nicholas Leblanc, formou a soda alcalina usando sal, ácido sulfúrico, calcário e carvão. Outro processo inventado por Augustin Jean Fresenel formou refrigerante usando sal e amônia, que tinha o benefício adicional de efeitos colaterais não tóxicos, em contraste com o processo de Leblanc.
A fabricação de sabão existe desde aproximadamente 3.000 a.C. como instruções inscritas em uma placa de argila suméria mais ou menos da mesma época foram encontradas; no entanto, os antigos romanos realmente entraram na produção de sabão. Na verdade, uma fábrica de sabão foi desenterrada em Pompéia.
