Os camponeses na China antiga eram principalmente agricultores e mercadores. Os fazendeiros eram respeitados pelos alimentos que forneciam à nação, mas os mercadores eram considerados especialmente humildes e proibidos de usar seda ou andar de carruagem. Os agricultores pagavam impostos sobre suas safras e passavam um mês todos os anos trabalhando para o governo nas forças armadas ou em projetos de construção.
Os agricultores normalmente viviam em pequenas aldeias e possuíam pequenas fazendas. Os fazendeiros mais ricos possuíam bois e arados, mas a maioria dos fazendeiros tinha que trabalhar manualmente.
Sob o domínio mongol, os camponeses chineses gozavam de privilégios que antes lhes eram negados, recebendo remissões de impostos e apoio a cooperativas rurais. Os mongóis acreditavam que uma economia camponesa forte era benéfica a longo prazo, pois geraria receitas fiscais. Eles padronizaram e fixaram impostos, permitindo que os camponeses previssem seus impostos com precisão. Nas cooperativas, os líderes das aldeias eram responsáveis por orientar e manter os padrões básicos de vida, quer abrissem os celeiros durante os períodos de fome ou ajudassem a plantar árvores.
Em teoria, os camponeses tiveram um acesso historicamente sem precedentes à mobilidade social. Para se tornar um funcionário do governo, tudo o que os homens precisam fazer é passar em uma série de exames abertos a todos. No entanto, era difícil para os camponeses receberem a educação de que precisavam e apenas os ricos podiam pagar as escolas.
