A família de Louis Pasteur inclui seus pais, um irmão, três irmãs, sua esposa, um filho e quatro filhas. De seus filhos, apenas dois chegaram à idade adulta e os outros três morreram de tifo quando crianças. Seu pai era curtidor, seguindo uma longa tradição familiar.
Pasteur deixou sua família para estudar em Paris aos 16 anos. No entanto, com saudades de casa, ele voltou para casa menos de um mês depois para estudar localmente. Após completar seu doutorado em 1847 na École Normale de Paris, tornou-se professor da Universidade de Estrasburgo em 1848. Lá conheceu Marie Laurent, filha do reitor da universidade, e se casaram em 29 de maio de 1849.
Os filhos de Pasteur incluíam Jeanne, Jean-Baptiste, Cecile, Marie-Louise e Camille. Jeanne morreu aos 9 anos, Cecile aos 12 e Camille aos 2. Jean-Baptiste Pasteur casou-se com Jeanne Boutroux em 1874. A filha Marie-Louise casou-se com Rene Vallery-Radot em 1879 e ele escreveu uma das biografias de Pasteur.
Mesmo tendo sofrido uma tragédia pessoal em sua família, o trabalho de Pasteur lançou as bases para imunizações infantis que salvaram a vida de muitas crianças. Em 1879, ele desenvolveu uma vacina contra a cólera das galinhas. Em 1885, ele vacinou Joseph Meister, um menino mordido por um cão raivoso. Foi o sucesso dessa vacina que lhe trouxe fama imediata.
