Marco Polo navegou em um navio veneziano com seu pai Niccolo e seu tio Maffeo; os detalhes do navio em si são desconhecidos. O trio começou sua viagem de Veneza à China, uma jornada que envolveu um pouco de navegação, mas principalmente esforços a pé.
A expedição de Veneza à China começou com a travessia do Mediterrâneo e do Mar Negro. Polo e sua tripulação fizeram sua primeira parada em Acre, Israel, e de lá continuaram a pé e possivelmente de camelo, pela rota comercial conhecida como Rota da Seda. O pai e o tio de Marco, mercadores que passaram um tempo significativo no Oriente Médio, fizeram laços com o imperador da dinastia Yuan, Khubilai Khan em viagens anteriores, e foram recrutados por Khubilai para obter vários produtos ao longo do caminho.
Marco gostava muito da cultura e dos costumes asiáticos; ele aprendeu a falar mongol e chinês, o que chamou a atenção de Khubilai Khan, que acabou solicitando que Marco se tornasse seu confidente. Ao final de seu serviço, os Polo haviam passado cerca de 23 anos viajando pelo Oriente Médio e pela Ásia, quando obtiveram permissão de Khubilai para retornar a Veneza em 1295. Os três foram escoltados por uma frota de 14 barcos, saindo do moderno dia Quanzhou, China, a caminho de Veneza, Itália.
