Todos os ácidos contêm o elemento hidrogênio. Quando um ácido é dissolvido em água, ele libera íons de hidrogênio, que se combinam com as moléculas de água para formar íons de hidrônio, H3O +.
Os ácidos são classificados como fracos ou fortes. Um ácido fraco ioniza apenas parcialmente na água. Nem todos os seus átomos de hidrogênio se separam para formar o hidrônio, mas um ácido forte se ioniza totalmente. Ácido clorídrico, HCl e ácido nítrico, HNO3, são exemplos de ácidos fortes. O ácido acético, HC2H3O2, é um ácido fraco.
A acidez é medida pela escala de pH; pH significa hidrogênio potencial, embora às vezes seja escrito como a potência do hidrogênio. Um ácido tem um pH de 0 a 7. Qualquer coisa com um pH superior a 7 é considerada uma base.
O químico francês Antoine Lavoisier apresentou pela primeira vez a teoria no final do século 18 de que o oxigênio era o elemento comum a todos os ácidos. No entanto, alguns ácidos foram descobertos que não continham oxigênio, como o ácido clorídrico, e em meados do século 19, Justus von Liebig, da Alemanha, propôs que o hidrogênio era o elemento que dava aos ácidos suas propriedades.
Em 1890, o químico e físico sueco Svante Arrhenius formulou a primeira teoria moderna de ácidos, detalhando como um ácido se dissocia em água para formar hidrônio e um íon negativo.
