Quando todas as frequências de luz visível são combinadas, a luz resultante é percebida como branca pelo olho humano. A luz branca contém todas as frequências de luz em intensidades aproximadamente iguais. O processo de dividir a luz branca em suas cores componentes é chamado de dispersão.
A dispersão funciona porque a luz de diferentes comprimentos de onda é desviada através de sólidos transparentes em diferentes ângulos. O ângulo específico em que a luz é desviada é chamado de índice de refração. Como o índice de refração é ligeiramente diferente para cada cor, mesmo quando viajam pelo mesmo meio, a luz branca pode ser dividida, revelando todo o espectro visível. Os experimentos de Isaac Newton usando um prisma para refratar e reconstituir a luz do sol provaram que a luz branca era composta de muitas cores diferentes.
