Em vertebrados superiores, como répteis, pássaros e mamíferos, existem 12 pares de nervos cranianos. Vertebrados inferiores, como peixes e anfíbios, têm 10 pares de nervos cranianos.
Nos vertebrados, os nervos cranianos são quaisquer pares de nervos do sistema nervoso periférico que conectam os músculos e órgãos dos sentidos da cabeça e da região torácica diretamente ao cérebro. Os nervos cranianos são compostos de neurônios motores e /ou neurônios sensoriais. Os 12 nervos cranianos são olfatório, óptico, oculomotor, troclear, trigêmeo, abducente, facial, vestibulococlear, glossofaríngeo, vago, acessório e hipoglosso. O nervo vago é um dos nervos mais importantes porque se estende a muitos dos órgãos na parte superior do abdômen e no tórax.
