Um átomo de carbono normalmente possui seis elétrons - dois em sua camada interna e quatro em sua camada externa. Este número varia devido a uma série de circunstâncias, mas um átomo autônomo sem carga contém seis elétrons.
O número de elétrons na camada de um átomo de carbono pode variar devido ao fato de possuir uma carga e se tornar um íon ou ao se combinar com outros átomos. A interação com partículas e outros átomos pode tirar temporariamente um elétron de sua órbita ou adicionar outro, dando ao átomo uma carga elétrica e tornando-o um íon. O carbono também tem quatro espaços abertos em sua camada externa de elétrons, permitindo que se combine facilmente com outros átomos e compartilhe elétrons extras com eles.
