A teoria da célula, que é composta por três elementos diferentes, mas relacionados, foi descoberta e desenvolvida por Matthias Schleiden, Theodor Schwann e Rudolph Virchow. Todos os três homens eram cientistas na Alemanha que viveram durante os anos 1800, mas não trabalharam juntos para desenvolver a teoria.
A primeira parte da teoria celular afirma que todas as coisas vivas na Terra são compostas por células; esta parte da teoria celular foi determinada pelo botânico Matthias Schleidan. A segunda parte, determinada pelo zoólogo Theodor Schwann, afirma que as células constituem as unidades básicas de todos os seres vivos. O médico Rudolph Virchow foi o responsável pela terceira parte, que afirma que as células vivas derivam de outras células vivas.
