A partícula subatômica com carga negativa é o elétron. Esta partícula foi identificada pela primeira vez em 1897.
Os elétrons desempenham um papel importante na determinação da reatividade de um átomo. A reatividade, que se refere à capacidade de um átomo de formar ligações com outros átomos, é determinada pelo número de elétrons que um átomo possui em sua camada externa. Átomos com oito elétrons na camada externa não reagem com outros átomos, tornando-os estáveis. Átomos com um, dois, três ou sete elétrons na camada externa são os mais reativos.
As ligações químicas se formam entre os átomos que abrem, ganham ou compartilham elétrons, formando compostos estáveis. Por exemplo, o cloreto de sódio se forma quando o sódio cede um elétron e o cloro ganha um elétron.
