No século 19, surgiu uma teoria que afirmava que a Índia antiga foi conquistada por um povo conhecido como os arianos e que sua invasão foi um ponto de viragem na evolução da civilização indiana. Os estudiosos de apoio argumentaram que a influência dos arianos foi profunda e fornecem evidências das origens de duas das mais notáveis características da civilização indiana, o hinduísmo e o sistema de castas.
De acordo com essa teoria, os arianos eram um povo de pele branca, ou pelo menos de pele clara, que invadiu
Índia do norte, trazendo suas crenças e organização social com eles. Em particular, acredita-se que eles trouxeram sua religião védica, que acabaria por fornecer os elementos germinativos para o hinduísmo, a fé predominante em grande parte do subcontinente indiano. Além disso, os arianos podem ter influenciado o sistema de castas tradicional na Índia, onde cada membro da sociedade nasce em uma determinada posição que envolve privilégios, estigma e responsabilidades.
No entanto, de acordo com a Encyclopaedia Britannica, a teoria ariana foi alvo de críticas consideráveis. Alguns estudiosos se perguntam se a antiga designação de ariano realmente se refere a pessoas de uma etnia diferente ou simplesmente àquelas de nível social superior. Em outras palavras, pode não ter havido nenhuma invasão. Além disso, a teoria do ariano de pele clara surgiu durante uma era em que grande parte do intelectualismo e da ciência ocidentais estavam impregnados de conotações racistas. A noção do "ariano branco" como um pináculo da civilização humana foi mais tarde apropriada pelos nazistas e foi uma característica regular de seus esforços de propaganda e visão de uma raça superior renascida.
