O elevador impactou a sociedade ao permitir que as cidades continuassem a crescer porque as pessoas agora podiam construir edifícios mais altos. A hierarquia dentro dos edifícios também mudou. Antes do elevador, os inquilinos mais pobres viviam nos andares superiores; depois que os elevadores foram instalados, os inquilinos mais ricos começaram a se mudar para os andares mais altos.
Acredita-se que o elevador mais antigo conhecido tenha sido construído por Arquimedes em aproximadamente 236 a.C. Elevadores movidos a vapor e água foram usados em meados do século XIX. Esses elevadores tinham cordas que podiam se desgastar e geralmente não eram usadas pelos passageiros. Em 1852, Elisha Graves Otis inventou o elevador de segurança, que usava um freio que poderia suspender o carro no lugar se a corda se rompesse. O primeiro elevador de segurança foi instalado em um prédio de cinco andares na cidade de Nova York em 23 de março de 1857.
O elevador Otis ajudou a revolucionar as cidades tornando possíveis os arranha-céus. Edifícios mais altos chegaram rapidamente às cidades, incluindo o Templo Maçônico de 20 andares em Chicago e o Edifício Woolworth de 55 andares em Nova York. Antes dos elevadores, esperava-se que os empregados e os pobres subissem as escadas e vivessem nos andares superiores. Depois que os elevadores foram instalados, os andares mais altos se tornaram mais desejáveis porque eram mais silenciosos e ofereciam melhores vistas da cidade. Os hotéis transformaram os andares superiores em quartos de cobertura e começaram a alugar telhados para festas no jardim.
