Cinco das principais características de uma civilização são um sistema de escrita, arquitetura pública, profissões, centros urbanos e a existência de uma classe de elites que permanecem isentas de trabalho manual. A alfabetização é uma parte importante de uma civilização porque serve como um meio de registrar sua história e sua visão de mundo. A cobrança de impostos ou tributos para fornecer infraestrutura básica e proteção é outra característica de uma civilização.
Outras características de uma civilização incluem a separação do ambiente natural, o desenvolvimento de classes sociais distintas e uma tendência para o aumento do desenvolvimento urbano. No sentido histórico, uma civilização difere dos grupos sociais tribais ou feudais por possuir uma estrutura de poder planejada e centralizada.
Os estudiosos que subscrevem a teoria dos sistemas veem uma civilização como um grupo social estruturado na forma de um sistema complexo. A esse respeito, um traço-chave de uma civilização é sua capacidade de servir como uma estrutura organizada pela qual resultados específicos são alcançados.
Durante os séculos XVIII e XIX, o termo "civilização" passou a ser utilizado no sentido singular e como referência a toda a humanidade. O uso do termo no sentido plural como forma de definir uma variedade de sociedades distintas era relativamente raro na década de 1900, mas voltou a ser usado como substantivo contável durante o século XX.
